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Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 58Confessions of a Closet Leftist
  2.  
  3.  
  4. A veteran reporter reveals his 24-year undercover career
  5. By Laurence Zuckerman
  6.  
  7.  
  8.     The debate over political bias in the press is as old as
  9. newspapers themselves. For years right-wing critics have
  10. complained that the U.S. news media are a bastion of
  11. anti-Establishment liberalism, while left-of-centers charge that
  12. ownership by corporate conglomerates has turned the country's
  13. newspapers and TV networks into profit-hungry servants of the
  14. Establishment. Rarely, however, does the debate get down to
  15. cases. What would happen, for example, if a radical socialist
  16. went to work, politically incognito, for some of the nation's
  17. most prestigious newspapers?
  18.  
  19.     That is the question raised by the extraordinary confession
  20. of veteran reporter A. Kent MacDougall. Writing in the Monthly
  21. Review, an obscure socialist magazine (circ. 7,000), MacDougall
  22. declares that during his 24-year career as a reporter for the
  23. Wall Street Journal and the Los Angeles Times, he "helped
  24. popularize radical ideas" as a "usually covert, occasionally
  25. openly anti-Establishment reporter." A journalism professor at
  26. the University of California, Berkeley, since 1987 (he is now
  27. on sabbatical), MacDougall, 57, says that only the security of
  28. tenure finally enabled him to reveal himself as a "closet
  29. socialist boring unobtrusively from within (the) bourgeois
  30. press." His epitaph: "Eugene V. Debs may be my all-time favorite
  31. American and Karl Marx my all-time favorite journalist. But my
  32. employer for a decade was the Wall Street Journal."
  33.  
  34.     MacDougall was quickly singled out by conservative critics
  35. as living proof of the press's alleged liberal slant. "It shows
  36. once more how easy it is to hoodwink our media elite," wrote
  37. Reed Irvine, chairman of the right-wing pressure group Accuracy
  38. in Media (AIM). The conservative weekly Human Events said
  39. MacDougall's revelations will no doubt "raise concerns about the
  40. ability of Marxist agents to penetrate the mainstream media."
  41. The Wall Street Journal issued a statement expressing its
  42. outrage. "It is troubling," said the Journal, "that any man who
  43. brags of having sought to push a personal, political agenda on
  44. unsuspecting editors and readers should be teaching journalism
  45. at a respected university."
  46.  
  47.     MacDougall now maintains that his tongue was firmly in
  48. cheek when he implied in his articles that he had pursued a
  49. secret agenda. The point of the article, he says, was to debunk
  50. radical misconceptions about the daily press. "Rigid-minded
  51. right-wingers and rigid-minded left-wingers have a lot in
  52. common," he adds. "I wanted to knock down the conspiracy
  53. theories by pointing out that individual reporters can get
  54. across a lot of uncomfortable truths to the public."
  55.  
  56.     Whatever his motivation, MacDougall's shadowy career does
  57. reveal something about the limits of ideological bias in the
  58. mainstream media.  MacDougall stresses that his beliefs merely
  59. influenced the types of stories he tried to pursue. "I was
  60. first and foremost a journalist," he says, "and I stuck to
  61. accepted standards of newsworthiness, accuracy and fairness."
  62.  
  63.     Many of his pieces, including profiles of radical
  64. historians and economists and lengthy series on inequality and
  65. deforestation, are well-reported stories that stand up to
  66. scrutiny nearly 20 years later. Writing in the AIM newsletter,
  67. author Joseph Goulden finds bias in a 1970 profile of journalist
  68. I.F. Stone because MacDougall neglected to say that Stone had
  69. been a doctrinaire Stalinist (a charge Stone dismisses as
  70. "absolute nonsense"). In fact, MacDougall's article does quote
  71. Stone as saying that he was a "Communist-anarchist" in his youth
  72. and had since come to describe himself as "half a liberal, half
  73. a radical."
  74.  
  75.     MacDougall's former editors remember him as a cantankerous
  76. man whose meticulous and exhaustive reporting was worth the
  77. trouble. "He was a star," says William Thomas, the recently
  78. retired Los Angeles Times editor who recruited MacDougall as a
  79. special writer in the late 1970s. Michael Gartner, who edited
  80. MacDougall's front-page Journal stories in the 1960s, and is now
  81. president of NBC News, calls him an "editor's dream. He was a
  82. very thorough, very careful, very good reporter."
  83.  
  84.     Both men insist that MacDougall's stories had to pass
  85. through a gauntlet of editors who would have prevented him from
  86. pursuing any hidden agenda. "It might happen once," says Thomas,
  87. "but then a flag would go up." Gartner believes the presence of
  88. a socialist on the paper probably benefited Journal readers.
  89. "Diversity on the staff is something you hope for," he notes.
  90. MacDougall says this was exactly his point. Upset by the hostile
  91. response, he has produced a revised version of the MR article
  92. that will appear in the upcoming issue of the Columbia
  93. Journalism Review.
  94.  
  95.